打鼾是生活中一种比较常见的现象，我们自己或者是亲人也可能就有这样的困扰。但大家并未认为这是一种疾病，而只是觉得这是一种不好的睡眠习惯。
但事实上，打鼾是由于身体的某些机能异常引起的，是一种不该被忽视的疾病，临床上专业名称是阻塞性睡眠呼吸暂停综合征（OSAS）。OSAS是由于睡眠时上气道的堵塞或者狭窄而引起的呼吸暂停和通气不足, 引起来夜间打鼾、呼吸暂停、睡眠结构异常等症状, 从而引起反复发生机体缺氧、白天嗜睡、精神不集中等现象。据统计，全世界有近10亿人有阻塞性睡眠呼吸暂停，高达30%的老年人深受困扰。另一个老年人高发的疾病就是阿尔兹海默症，目前全球约有5000万人罹患阿尔兹海默症。随着社会进步，人类平均寿命增长，阿尔兹海默症的患病率还将不断上升，预计2050年阿尔兹海默症患者将高达1.5亿。长久以来，科学家们都在怀疑呼吸睡眠暂停与阿尔兹海默症之间存在关联，但导致这种关联的原因尚不清楚。虽然阿尔兹海默症的具体病因仍众说纷纭，但对大脑细胞有毒性的淀粉样蛋白沉淀已被确定是阿尔兹海默症的判断指标。近日，澳大利亚皇家墨尔本理工大学的研究人员在 Sleep 杂志发表一项题为：Alzheimer’s disease neuropathology in the hippocampus and brainstem of people with obstructive sleep apnea 的临床研究论文。这项新的研究表明，和阿尔兹海默症患者一样，阻塞性睡眠呼吸暂停患者的大脑中也出现了淀粉样蛋白沉淀，而且这些沉淀斑块出现在与阿尔兹海默症患者相同的大脑位置中，并以相同的方式传播。这也是第一个在经过临床验证的研究，在阻塞性睡眠呼吸暂停患者的大脑中发现类似阿尔茨海默氏症的淀粉样蛋白沉淀斑块，这是对这两种疾病之间关联的理解的重要进步，也为开发治疗和预防阿尔兹海默症的疗法开辟了新的方向。
现在，科学家们已经知道阿尔兹海默症和阻塞性睡眠呼吸暂停这两种疾病是相关的，一个人如果中年时有睡眠呼吸暂停（最直观的表现就是睡觉打鼾），那么他年龄更大时更可能患上阿尔兹海默症；如果一个人已经患上阿尔兹海默症，那么他往往比同龄人更易出现睡眠呼吸暂停。但是导致这两种疾病之间关联的原因仍不清楚，弄清楚二者关联的原因和生物学机制仍面临巨大的挑战。这项新研究中，研究团队检查了34例阻塞性睡眠呼吸暂停患者（女性18例、男性16例，平均年龄67岁）死后的海马体，以及24例阻塞性睡眠呼吸暂停患者的脑干组织。检测同时寻找淀粉样蛋白沉淀斑块和神经原纤维缠结，这是阿尔茨海默症的已知指标。检测结果表明，在阿尔茨海默症中，淀粉样蛋白沉淀斑块和神经原纤维缠结首先出现在附近的皮质区域，然后转移到海马体，然后扩散到其余皮质。此外，该研究发现患有阻塞性睡眠呼吸暂停的人大脑中有相同的淀粉样蛋白沉淀斑块和神经原纤维缠结，而且睡眠呼吸暂停的严重程度与淀粉样沉淀斑块的积累有关。
对于那些轻度睡眠呼吸暂停的患者，只能在海马体附近的皮质区域发现淀粉样蛋白沉淀斑块和神经原纤维缠结，这也是这些斑块和缠结在阿尔茨海默症中首次出现的地方。总的来说，这是第一个在经过临床验证的研究，在阻塞性睡眠呼吸暂停患者的大脑中发现类似阿尔茨海默氏症的淀粉样蛋白沉淀斑块，这是对这两种疾病之间关联的理解的重要进步，也为开发治疗和预防阿尔兹海默症的疗法开辟了新的方向。研究团队表示，下一阶段将继续分析这些样本，以全面了解神经病理学，包括炎症迹象和为大脑提供营养的血管变化。同时研究团队还指出，这项研究的样本量有限，因此团队将继续努力建立一个更大队列的临床研究。
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